Adaptando a obra homónima de Thomas Mann, Visconti filma a viagem a Veneza de Gustave Aschenbach (Dirk Bogarde), um fracassado compositor alemão que procura no cenário desta cidade um refúgio para a crise pessoal e artística que atravessa. É então que se apaixona profundamente por Tadzio (Björn Andresen), um adolescente de beleza intocável. Esta desconcertante atração, tal como a epidemia de cólera que ameaça a cidade, cativam e consomem o compositor, comprometendo tragicamente todos os seus ideais.